ถึงแม้ว่าเทคโนโลยีจะทำให้ความบันเทิงยุคปัจจุบันเปลี่ยนแปลงไปจากแต่ก่อน ทุกคนแสวงหาความบันเทิงในสมาร์ทโฟน ติดตามข่าวสาร ดูซีรี่ส์ และเล่นเกม แต่วงการเกมคอมพิวเตอร์ก็ยังมีสีสันอยู่เสมอ ยิ่งยุคปัจจุบันที่ทุกคนซื้อเกมได้ง่ายขึ้น ติดตั้งเกมจากอินเทอร์เน็ตได้โดยตรง ไม่ต้องหวังผึ่งแผ่นซีดีที่ไม่รู้จะเปิดได้หรือเปล่าอีกต่อไป ทำให้นักพัฒนาเกมหน้าเก่าหน้าใหม่โดดมาร่วมวงในตลาดเกมคอมพิวเตอร์มากขึ้น
        และถ้าน้องๆ ชาวเด็กดีคนไหนเล่นเกมบ่อย ซื้อเกมผ่าน Steam ประจำ คงเห็นผ่านตาอยู่บ้างว่าบางเกมเปิดให้เล่นแบบ Early Access บางเกมเป็นโพรเจกต์จาก Kickstarter พวกนี้คืออะไร เข้ามามีบทบาทในวงการพัฒนาเกมคอมพิวเตอร์อย่างไร "พี่น้อง" จะอธิบายให้กระจ่างเอง
 

        เกมดีๆ ที่เราเล่นทุกวันนี้ล้วนต้องมี "เงิน" เป็นต้นทุนทั้งนั้น เราใช้เงินซื้อคอมพิวเตอร์มาทำงานกราฟิก สร้างภาพสวยๆ ที่เราเห็นในเกม เราใช้เงินซื้อคอมพิวเตอร์ดีๆ มาเขียนโค้ดออกแบบเกม และถ้าเราทำงานทั้งหมดนี้เองไม่ได้ เราก็ต้องใช้เงิน "จ้าง" คนอื่นให้มาสร้างเกมให้เรา

        เมื่อก่อนนี้จะทำเกมที ทีมผลิตก็ต้องขอเงินสนับสนุนจากบริษัทผู้จัดจำหน่ายเกม พอสร้างเกมเสร็จก็ให้บริษัทที่มีเงินทุนช่วยโปรโมทโฆษณาให้ บางเกมไม่ต้องใช้ทุนสร้างมาก คนสร้างไม่กี่คนก็เสร็จ แต่ขาดพลังโปรโมท ก็ไม่มีคนเล่นอีก
        แต่เดี๋ยวนี้ผู้พัฒนาเกมไม่จำเป็นต้องพึ่งบริษัทยักษ์ใหญ่ให้ช่วยออกทุนสนับสนุนอีกแล้ว เพราะมันมีวิธีใหม่ที่เรียกว่า "Crowdfunding" หรือ "การระดมทุน" มาช่วยให้นักพัฒนาตัวน้อยๆ คนหนึ่งได้มีเงินมาสร้างเกมในฝัน
 

        Crowdfunding (คราวด์ฟันดิ้ง) คือวิธีการระดมเงินทุนเพื่อสนับสนุนคนอื่นให้ทำโพรเจกต์ต่างๆ เช่น เราอยากสร้างเกมแข่งยานอวกาศ แต่เราไม่มีเงินเลย เราเลยเปิดระดมเงินทุนใน kickstarter ซึ่งเป็นเว็บที่ให้คนมาเสนอโครงการต่างๆ เพื่อขอระดมเงินทุนได้
        วิธีการคือ เราก็ต้องทำแผนโครงการมาว่าเกมจะเป็นแบบไหน ต้องการเงินเท่าไร และจะมีอะไรตอบแทนคนที่ช่วยออกเงินให้เรา หากมีคนสนใจ เขาก็จะออกเงินให้ แล้วเราก็เอาเงินตรงนั้นมาทำตามที่เราสัญญา

        อารมณ์เหมือนน้องๆ ไปขอสปอนเซอร์จากบริษัทต่างๆ เวลามีงานกีฬาสี แลกกับการที่น้องๆ อาจจะช่วยโปรโมทสินค้าของบริษัทนั้นๆ ให้ในงานนั่นแหละค่ะ
        ผู้พัฒนาเกมอิสระที่ไม่ได้อยู่บริษัทผลิตเกมใดๆ ก็อาศัยวิธีนี้นำเสนอเกมที่น่าสนใจ พอได้เงินก็จะได้สร้างเกมที่ตัวเองอยากสร้าง โดยไม่มีข้อจำกัดจากบริษัทใดๆ
        มีหลายเกมทีเดียวที่ประสบความสำเร็จจากวิธีการนี้ และมันก็นำมาสู่วิธีการอีกแบบซึ่งกำลังเป็นที่นิยมมากใน Steam เรียกว่า Early Access (เออร์ลี แอกเซส)
 

        ปกติแล้วเกมดังๆ ที่สร้างจนเสร็จ จะต้องผ่านขั้นตอนการจ้างคนมาทดสอบเกม (ในเครดิตท้ายเกมบางเกมจะมีบอกรายชื่อเลยว่าใครบ้างมาช่วยทดสอบ) หรือบางทีก็คนในทีมผลิตนี่แหละช่วยกันเล่น ช่วยกันหาดูว่ามีบั๊กตรงไหนบ้างหรือเปล่า ก่อนปล่อยออกสู่ท้องตลาด ไม่อย่างนั้นถ้าขายไปแล้วเกิดเกมมีปัญหา จะทำให้บริษัทเสื่อมเสียชื่อเสียงได้

        ซึ่งขั้นตอนแบบนั้น ผู้พัฒนาเกมอิสระก็อาจจะทำไหว แต่เหนื่อยหน่อย เลยมีทางเลือกใหม่ คือใช้ Early Access ทำลายข้อจำกัดตรงนี้
        Steam เปิดให้ผู้พัฒนาเกมขายเกมแบบ Early Access คือการเอาเกมที่เสร็จแล้วพอให้เล่นได้ แต่ยังไม่สมบูรณ์เสียทีเดียวและยังมีบั๊กอีกเป็นพะเรอเกวียนมาเปิดขายให้ผู้เล่นที่สนใจได้เข้าเล่นก่อน โดยอาจมีของตอบแทนสำหรับคนที่ซื้อก่อน เช่น ได้ไอเท็มพิเศษ หรือได้เล่นเกมนี้เก็บเลเวลก่อนใคร พร้อมเขียนคำอธิบายว่าเกมนี้ในอนาคตจะมีอะไรเพิ่มเติมเข้ามาบ้าง ผู้เล่นก็จะตัดสินใจเองว่าเกมนี้น่าเสี่ยงลงทุนก่อนมั้ย

        Early Access มีประโยชน์ตรงที่ทำให้ผู้พัฒนาเกมรายเล็กลดขั้นตอนการเทสต์เกม โดยให้ผู้เล่นจริงเป็นผู้ทดสอบเองเลย และแก้บั๊กกันหน้างานทีเดียว นอกจากนี้ยังทำให้ผู้พัฒนาเกมได้ "เงินทุน" มาพัฒนาเกมต่อตามที่ "สัญญา" เอาไว้
 

        ปัญหาอยู่ตรงนี้แหละค่ะ ผู้พัฒนาเกมบางคนหัวหมอ อาศัยช่องทางทั้ง Crowdfunding หรือ Early Access ในการระดมเงิน ตอนขอเงินก็วาดฝันเสียใหญ่โตว่าจะทำเกมที่มีออปชันนู่นนี่นั่น พอได้เงินปุ๊บบางคนก็เริ่มตัดออปชันทีละอย่าง อ้างว่างบไม่พอ บางคนร้ายกว่านั้น ทำไม่รู้ไม่ชี้ไปเลยก็มี

        เกมที่โดนวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้หนักๆ เห็นจะเป็น Godus ที่ปีเตอร์ โมลีเนอ โม้แหลกว่าจะเปิดให้เล่นแบบ multiplayer จะมีโหมด combat จะทำเวอร์ชั่นมือถือ ฯลฯ

        เกมนี้ถือว่าเป็นเกมที่ไอเดียดีทีเดียวและชื่อเสียงของปีเตอร์ โมลีเนอก็จัดว่ามาแรงกับเกมเก่าๆ ของเขาอย่าง Theme Park, Fable, Black & White เพราะงั้นตอนที่เขาเปิดระดมทุนทำเกม Godus ใน Kickstarter ก็ทำให้กวาดเงินทุนไปได้กว่า 24 ล้านบาท

        และแม้จะเปิดให้ Early Access ด้วยแล้ว แต่ดูเหมือนเกมก็ยังพัฒนาไปไม่ถึงเป้าที่ตั้งไว้สักที ล่าสุดก็มีข่าวว่าทีมงานหลายคนลาออก และจำนวนทีมงานก็น้อยลงกว่าเดิมมาก จนคนที่ซื้อเกมไปก่อนใน Early Access ต่างเรียกร้องขอเงินคืนกันเป็นแถว

        อีกเกมที่ถึงกับโดนถอดออกจาก Steam คือ War Z (คนละเกมกับ Day Z นะ รายนั้นก็ Early Access นานพอกัน) เนื่องจากเปิดให้ Early Access แล้ว แต่จากที่โม้ว่าเกมนี้จะเป็นเกมแนวเซอร์ไววัลที่มีแผนที่กว้างบลาบลา ทำไปทำมาก็เปลี่ยนคำอธิบายใหม่ แล้วเริ่มแบนคนที่วิจารณ์เกมนี้ในทางไม่ดี พอคนร้องเรียนมากๆ Steam เลยถอดเกมนี้ออกจากร้านแล้วยอมคืนเงินให้กับคนที่ซื้อไปแล้ว
        ดูเหมือนคนที่ได้เปรียบจาก Early Access ไม่น่าจะเป็นผู้เล่น แต่เป็นผู้พัฒนามากกว่า
 

        จากวันนั้นจนถึงวันนี้ Crowdfunding และ Early Access เป็นที่นิยมมาก แต่เชื่อมั้ยคะว่าในบรรดาเกมทั้งหมดที่เข้าระบบ Early Access มีเพียง หนึ่งในสี่เท่านั้นที่พัฒนาเกมจนเสร็จสมบูรณ์ตามที่ได้ตกลงกับผู้ซื้อเอาไว้ นอกนั้น...เละ

        เกมที่ประสบความสำเร็จก็เช่น Wasteland 2 ที่ระดมทุนจาก Kickstarter ไปกว่าร้อยล้านบาท ใช้เวลาสร้างเกมเกือบ 2 ปีก่อนจะเปิดให้ Early Access และใช้ช่วงเวลานี้ปรับปรุงและพัฒนาเกมต่ออีก 9 เดือนจนเกมออกมาเสร็จสมบูรณ์สมการรอคอยและสมกับที่ยอมไว้ใจจ่ายเงินให้ก่อน

        นอกจากนี้ก็ยังมีเกมที่ไม่ได้ขอระดมทุนหรือเปิด Early Access เลย แต่กลับประสบความสำเร็จอย่างงดงามกว่าใครอย่าง Stardew Valley พัฒนาโดยอีริก บาโรน ซึ่งแฟนๆ ที่เห็นตัวอย่างเกมก่อนหน้านี้ก็เคยขอให้เขาเปิด Early Access แต่อีริกคิดว่าเขาไม่อยากให้แฟนๆ เล่นเกม "ที่ไม่สมบูรณ์" เขาจึงพัฒนามันจนเรียบร้อยแล้วค่อยเปิดขายจริงจัง

        ดูเหมือนว่าสิ่งที่ผู้พัฒนาต้องมีนอกเหนือจากความคิดสร้างสรรค์และความรักในเกมคอมพิวเตอร์คือ "ความจริงใจ" ยิ่งสถิติเกมที่พัฒนาจนเสร็จใน Early Access มีน้อยขนาดนี้ ยิ่งทำให้ผู้เล่นเริ่มขยาดเกมที่เปิดให้ "เล่นก่อน แก้บั๊กทีหลัง" และอาจส่งผลให้ผู้พัฒนาเกมที่มี "ใจสู้" ตัวจริง ระดมทุนได้ยากขึ้นในอนาคต
 

ขอบคุณภาพประกอบจาก
steampowered.com
pixabay.com
kickstarter.com
youtube.com
wikimedia.org