"นาซ่า"ปลื้มยานฟีนิกซ์ เดินทางถึงดาวอังคาร

เสียงเฮดังลั่นห้องบังคับการของห้องทดลอง "เจ็ต โพรพัลชั่น แล็บบอราทอรี่" เมืองพาซาดีนา สหรัฐอเมริกา เมื่อยานฟีนิกซ์ประสบความสำเร็จในการลงจอดใกล้กับขั้วเหนือ หรือบริเวณที่เรียกว่า "กรีน แวลเลย์ ออฟ วาสติตาส โบเรลลิส" ของดาวอังคารเมื่อวันที่ 25 พฤษภาคมที่ผ่านมา โดย "ฟีนิกซ์" เป็นยานสำรวจอวกาศด้วยหุ่นยนต์ภายใต้โครงการ "มาร์ส สเกาต์ โปรแกรม"

นับตั้งแต่พ.ศ.2514 เป็นต้นมา สหรัฐ รัสเซีย และอังกฤษพยายามส่งยานอวกาศไปดาวอังคารรวมแล้ว 12 ครั้ง ประสบความล้มเหลว 6 ครั้ง ประสบความสำเร็จ 6 ครั้ง เฉพาะสหรัฐเองส่งไปทั้งสิ้น 7 ครั้ง ประสบความสำเร็จ 6 ครั้ง ล้มเหลว 1 ครั้ง

วัตถุประสงค์ของการเดินทางของยานฟีนิกซ์มี 2 อย่าง อย่างแรกคือ หาแหล่งน้ำในประวัติศาสตร์ของดาวอังคาร เพื่อหาบันทึกการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศ อย่างที่สองคือ หาหลักฐานแหล่งที่พักอาศัยของสิ่งมีชีวิต ซึ่งอาจอยู่ในชั้นดิน-น้ำแข็ง ฟีนิกซ์นับเป็นยานลำแรกที่ส่งข้อมูลกลับมายังโลกได้ทันที โดยไม่ต้องกลับมายังพื้นโลกก่อน

 

ในการเดินทาง องค์การนาซ่าหวังว่า ฟีนิกซ์จะอยู่บนดาวอังคารนาน 90 ซอล (ซอล คือ หน่วยของวันบนดาวอังคาร) หรือเท่ากับ 92 วันของโลก เหตุที่นาซ่าตั้งเวลาไว้เช่นนี้เป็นเพราะต้องการให้ฟีนิกซ์อยู่จนถึงฤดูหนาวของดาวอังคารจะได้ส่งข้อมูลของฤดูหนาวมาให้

นาซ่าส่งยานฟีนิกซ์ มูลค่า 457 ล้านเหรียญ ขึ้นไปเมื่อวันที่ 4 สิงหาคมปีที่แล้ว โดยใช้จรวดเดลต้า 7925 เป็นจรวดนำส่งที่ แหลมคานาเวอรัล การส่งยานเป็นไปด้วยความเรียบร้อย ซึ่งจรวดเดลต้านี้เคยส่งทั้งยานสปิริต ยานอ็อพพอร์ทูนิตี้ และมาร์สพาร์ธไฟเดอร์มาแล้ว เมื่อส่งหลายๆ ยานสำเร็จ นาซ่าจึงไม่ลังเลใจที่จะใช้บริการของเดลต้า อีกครั้ง

กระทั่งเมื่อประมาณหนึ่งอาทิตย์ที่ผ่านมา ฟีนิกซ์เริ่มเข้าสู่บรรยากาศของดาวอังคารด้วยความเร็ว 21,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ภายใน 7 นาที ฟีนิกซ์ต้องลดความเร็วลงเหลือ 8 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เพื่อให้การลงจอดเป็นไปอย่างนิ่มนวล ซึ่งการลงจอดก็ประสบความสำเร็จจริงๆ นับเป็นการเดินทางระหว่างโลกถึงดาวอังคารรวม 680 ล้านกิโลเมตร

 

ฟีนิกซ์ลงจอดในพื้นที่ที่นักวิทยา ศาสตร์ระบุไว้ จากรูปภาพที่ยานมาร์ส รีคอนนิสเซิน ที่โคจรรอบดาวอังคารถ่ายมา เป็นภาพความละเอียด สูง (HiRISE) พบว่า ขณะที่ฟีนิกซ์ลงจอดไม่มีฝุ่นบนดาวอังคารมากนัก แสดงว่าเป็นวันที่อากาศดี อย่างไรก็ตาม พบว่า เกิดปัญหาเล็กน้อยในการส่งสัญญาณ ทางวิทยุ ทำให้การทำงานต้องล่าช้าไป 1 วัน นายฟุกลี ผู้จัดการโครงการสำรวจดาวอังคาร กล่าวว่า "เป็นไปได้ว่ารังสี คอสมิกอาจส่งผลกระทบต่อสัญญาณวิทยุ แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่โต"

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ฟีนิกซ์จะใช้แขนหุ่นยนต์ความยาว 8 ฟุต ขุดลงไปใต้ดินเพื่อนำตัวอย่างดินของดาวอังคารขึ้นมา จะได้นำมา วิเคราะห์ว่า ดินลักษณะเช่นนี้ น่าจะเคยมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่หรือไม่ ด้านนายปีเตอร์ สมิธ ผู้ตรวจสอบการทำงานหลักของฟีนิกซ์และเป็นอาจารย์จากมหาวิทยาลัยอริโซนา กล่าวว่า "จากรูปแรกๆ ที่ฟีนิกซ์ส่งมาเราเห็นรอยแตกบนพื้นดิน รอยแตกนี้ไม่น่าจะเป็นรอยแตกเก่า"

พพี่ลาเต้ขอขอบคุณข้อมูลจากหนังสือพิมพ์ข่าวสดพ