นักศึกษาต่างชาติรวมถึงนักเรียนไทยมักไม่คุ้นกับคำนี้หรือสถาบันการศึกษาประเภทนี้ เพราะเราจะคุ้นเคยกับการศึกษาระดับมหาวิทยาลัยที่รู้แล้วว่าเส้นทางต่อไปจะเป็นอย่างไร เราต้องคิดมาตั้งแต่ม.ปลายว่าโตไปอยากเป็นอะไร และพยายามสอบเข้าคณะที่จะช่วยปูทางไปสู่เส้นทางนั้น เมื่อเรียนในคณะที่ต้องการ วิชาเรียนต่างๆ ก็จะเน้นเฉพาะสิ่งที่จำเป็นต่อการประกอบอาชีพในสายนั้นๆ แต่ Liberal Arts College แตกต่างออกไปค่ะ (และมันไม่ใช่วิทยาลัยศิลปะด้วย)

     ลักษณะการเรียนที่ Liberal Arts College จะเหมือนเรียนหลักสูตรสหวิชา ที่นักศึกษาจะได้เรียนรู้หลายๆ ศาสตร์ไปพร้อมๆ กันโดยไม่แบ่งว่าวิชาไหนเป็นของเฉพาะคณะไหน วิทยาลัยจะมีวิชาเอก (Major) มากมายให้เลือก นักศึกษาเลือกได้ว่าจะเรียนวิชาเอกอะไร เรียนหลายเอกพร้อมๆ กันได้ หรือจะเรียนวิชาเอกและวิชาอื่นๆ จากสาขานั้นบ้างนี้บ้างรวมๆ กันก็ได้ หลักสูตรการศึกษาจะมีแกนหลักมาให้แล้วให้แต่ละคนออกแบบหลักสูตรตัวเองได้เองค่ะ

     ยกตัวอย่างเช่น พี่รู้แล้วว่าพี่อยากเป็นวิศวกรและอยากไปต่อโทด้านวิศวกรรมศาสตร์ แต่พี่ก็ยังชอบเขียนบทละครและดูดาวด้วย พี่ก็สามารถเลือกเรียนวิชาเอกด้านวิศวกรรมศาสตร์ ควบคู่กับเอกการเขียนบทละคร และยังเสริมวิชาดาราศาสตร์ได้อีกหลายวิชา โดยทั้งหมดเรียนจบใน 4 ปีเหมือนหลักสูตรปริญญาตรีทั่วไปค่ะ

     หรือรู้ว่าอยากเรียนด้านธุรกิจ ต่อไปก็อยากเรียน MBA แต่ประเด็นคือไม่รู้จะทำธุรกิจด้านไหน หรือสนใจอะไร ก็ลงเรียนวิชาเอกด้านบัญชีและบริหาร ที่เหลือก็ไปเรียนทำเซรามิก ออกแบบเครื่องประดับ ออกแบบเครื่องแต่งกาย กฎหมายระหว่างประเทศ แล้วก็การเขียนโปรแกรมก็ได้ค่ะ เราอาจจะได้รู้ว่าจริงๆ อยากทำธุรกิจด้านออกแบบสินค้าส่งขายต่างประเทศโดยใช้การสั่งซื้อทางอินเทอร์เน็ตเป็นหลัก รวมแล้วลงตัวจริงๆ

     หรือถ้าพี่ยังไม่รู้ว่าโตขึ้นจะทำอาชีพอะไรดี ภาษาต่างประเทศก็น่าสนใจ วาดรูปก็ชอบแต่เคมีก็สนุกดี พี่ก็สามารถเรียนหลายๆ วิชาจากสาขาต่างๆ เหล่านี้ในช่วงปี 1 แล้วพอตัดสินใจได้ว่าจะเอาด้านภาษาต่างประเทศเป็นหลัก พี่ก็ค่อยเลือกเอกภาษาต่างประเทศในปีต่อมา ส่วนวิชาด้านศิลปะและเคมีพี่ก็ไม่ทิ้ง เรียนตัวหลักของวิชาพวกนั้นมาได้ใกล้เคียงกับเด็กเอกเคมีเลยค่ะ

     การเรียน Liberal Arts College เมื่อจบ 4 ปีจะได้วุฒิปริญญาตรีเหมือนมหาวิทยาลัยทั่วไป แต่จะมีเพียง 2 ประเภทคือ Bachelor of Arts (ศิลปศาสตรบัณฑิต) หรือ Bachelor of Science (วิทยาศาสตรบัณฑิต) ไม่มีวุฒิเฉพาะทางอย่างแพทยศาสตร์หรือนิติศาสตร์นะคะ เพราะระบบการศึกษาในอเมริกาคือต้องมาเรียนต่อ Med School หรือ Law School ถึงจะได้ปริญญาเฉพาะทางนั้นๆ

     แต่ไม่ใช่ว่าเรียนที่ Liberal Arts College แล้วจะเป็นการเรียนแบบจับฉ่ายจนบัณฑิตกลายเป็นเป็ดที่ทำอะไรได้หลายอย่างแต่ไม่ดีซักอย่างนะคะ เพราะ Liberal Arts College ที่ติดอันดับดีๆ จะเน้นการเรียนการสอนแบบต้องวิเคราะห์และลงมือเองมาก รวมไปถึงภาคปฏิบัติทั้งภายในและภายนอกวิทยาลัย ทำให้แต่ละวิชาที่ลงเรียนไปนั้นให้ความรู้แบบลึกซึ้งไม่ใช่แค่กว้างๆ อย่างเดียว อาจารย์จะคาดหวังให้ผู้เรียนทุกคนได้แสดงความคิดเห็นในห้องเรียน แลกเปลี่ยนมุมมอง หรือตั้งคำถามที่แตกต่างออกไป จะนั่งจดไปเรื่อยๆ อย่างเดียวไม่ได้เพราะอาจารย์จะชวนคุย (แบบเกิดประโยชน์) อยู่ตลอด

     นอกจากนี้แต่ละวิชายังสอนโดยอาจารย์จริงๆ ไม่ใช่ TA หรือผู้ช่วยสอน จำนวนผู้เรียนต่อห้องก็มีน้อยกว่ามหาวิทยาลัยแบบปกติ ทำให้มีความใกล้ชิดกันระหว่างนักศึกษาและอาจารย์ นักศึกษาสามารถขอคำปรึกษาได้ง่ายและสะดวกกว่าในมหาวิทยาลัยใหญ่ และด้วยความที่ Liberal Arts College มีขนาดเล็กและใกล้ชิดกับชุมชนคล้ายกับ Community College ทำให้นักศึกษาได้ทำกิจกรรมร่วมกับชุมชนรอบวิทยาลัยเยอะ เป็นการฝึกฝนเพื่อพร้อมเจอกับโลกแห่งการทำงานที่แท้จริงได้อย่างดีเลย

     มาถึงเรื่องการสมัครเข้าเรียนกันบ้าง สามารถใช้วุฒิม.6 ยื่นสมัครได้ค่ะพร้อมผลสอบทางภาษาอังกฤษ TOEFL 100 คะแนนขึ้นไป หรือ IELTS 7.0 (รับผล IELTS แค่บางที่) ส่วนผลสอบ SAT นั้น บางวิทยาลัยก็ขอ บางวิทยาลัยไม่ขอ ต้องดูรายที่ไปนะคะ นอกจากนี้ก็ต้องมีเรียงความเข้าเรียนต่อ จดหมายแนะนำจากอาจารย์ที่โรงเรียน 2 ท่าน และอาจมีการเรียกสอบสัมภาษณ์เพิ่มเติมรายคน ส่วนการสมัครเข้าเรียนนั้นใช้การสมัครเข้าส่วนกลางผ่าน Common Application ค่ะ

     ค่าเล่าเรียนปีการศึกษาละประมาณ $46,000 - 49,000 (ปีการศึกษา 2015-2016)
     ค่าหอพักและอาหารปีละ $13,000 - 15,000
     ค่าธรรมเนียมต่างๆ ปีละ $400 - 500
     ค่าหนังสือและอุปกรณ์การเรียนปีละ $800 - 1,000
     ค่าใช้จ่ายส่วนตัวต่อปี $1,000 - 1,300

10 อันดับ Liberal Arts College ที่ดีที่สุดประจำปี 2015 โดย U.S. News & World Report

     อันดับ 1 Williams College รัฐแมสซาชูเซ็ตส์ 
     อันดับ 2 Amherst College รัฐแมสซาชูเซ็ตส์
     อันดับ 3 Swarthmore College รัฐเพนน์ซิลเวเนีย
     อันดับ 4 Wellesley College รัฐแมสซาชูเซ็ตส์
     อันดับ 5 Bowdoin College รัฐเมน
     อันดับ 5 Pomona College รัฐแคลิฟอร์เนีย
     อันดับ 7 Middlebury College รัฐเวอร์มอนต์
     อันดับ 8 Carleton College รัฐมินเนโซตา
     อันดับ 8 Claremont McKenna College รัฐแคลิฟอร์เนีย
     อันดับ 8 Haverford College รัฐเพนน์ซิลเวเนีย

     ใครที่คิดว่าอยากเรียนต่อในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ตรีไปจนถึงโทเลย และยังอยากค้นพบตัวเองให้แน่ใจมากกว่านี้ ลองดู Liberal Arts College นะคะ สนใจที่ไหนสามารถคลิกที่ชื่อวิทยาลัยเพื่อไปยังเว็บไซต์ของวิทยาลัยได้เลยค่ะ

ข้อมูล
4 Facts for International Students About Liberal Arts
3 Benefits for International Students at Liberal Arts Colleges
National Liberal Arts Colleges Rankings